Een zonnepaneel bestaat uit zonnecellen. Die zonnecellen zijn gemaakt van een materiaal dat alleen stroom geleidt als er licht op valt. Dat materiaal is meestal silicium. Als er licht op het paneel schijnt, ontstaat er een elektrische stroom tussen de positieve lading bovenop de cel en de negatieve lading eronder. Dat heet gelijkstroom.